¿Por qué sabemos lo que debemos hacer, pero no lo hacemos?: Funciones ejecutivas. PRIMERA PARTE

 Imagina que tienes que entregar un trabajo el viernes. Sabes desde hace dos semanas que debes hacerlo, entiendes perfectamente las instrucciones, tienes los recursos necesarios y además sabes que es importante. Pero llega el lunes y piensas: "todavía tengo tiempo".

El martes abres la computadora, revisas el correo, contestas algunos mensajes, acomodas unos archivos y dices: "en un rato empiezo". El miércoles ocurre algo parecido. Y finalmente llega el jueves por la noche y ahora sí, con cierta angustia, comienzas a trabajar.

¿Por qué, si sabemos perfectamente lo que tenemos que hacer, no siempre lo hacemos?

Muchas personas podrían pensar que es flojera, falta de voluntad, mala organización, etc. pero la psicología nos invita a hacer una pregunta mucho más interesante: ¿Qué tiene que ocurrir en nuestro cerebro para transformar una intención en una conducta? Y justamente ahí entramos al fascinante mundo de las funciones ejecutivas (FE), ese conjunto de procesos cognitivos que nos permiten dirigir nuestro comportamiento hacia una meta. Piensa en ellas como una especie de sistema de coordinación. No basta con saber que quiero llegar a algún lugar, necesito decidir cómo llegar, organizarme, iniciar el recorrido, evitar desviarme, darme cuenta si me estoy equivocando y, si es necesario, cambiar de estrategia.

Esto mismo ocurre con nuestra conducta cotidiana. Las FE participan cuando planeamos nuestro día, cuando estudiamos para un examen, cuando organizamos nuestras finanzas, cuando intentamos controlar un impulso, cuando tenemos que tomar una decisión difícil o cuando necesitamos terminar una tarea, aunque en ese momento tengamos ganas de hacer otra cosa.

Por eso podemos decir que existe una diferencia enorme entre saber qué hacer y ser capaces de ejecutar lo que sabemos.

Regresemos a nuestro ejemplo, sabes que tienes que entregar un trabajo, tienes una meta, pero entre tenerla y alcanzarla ocurren muchos procesos: debes mantener esa meta presente, tienes que organizarla, debes decidir por dónde comenzar, tienes que inhibir distractores, mantener el esfuerzo, supervisar cómo lo estás haciendo y posiblemente corregir el plan inicial.

Es decir, podríamos imaginar una secuencia como la que ilustra la imagen en donde, en cada etapa, participan FE diferentes:

Una de las más importantes es la memoria de trabajo, esa que nos permite mantener información temporalmente disponible mientras hacemos algo con ella. En nuestro ejemplo, tú necesitas mantener presente algo como: "Debo entregar este trabajo el viernes y para lograrlo hoy tengo que avanzar esta parte". Parece muy sencillo, ¿no?, pero implica mantener una meta activa mientras existen muchísimos estímulos que compiten por nuestra atención, ¡sí!, el teléfono, las notificaciones, una conversación, un video, otra tarea o incluso tus propios pensamientos. Aquí, aparece, el control inhibitorio esa capacidad que tenemos para detener o controlar una respuesta que en ese momento puede interferir con nuestra meta.

Por ejemplo, estás escribiendo para el dichoso trabajo del viernes y aparece una notificación, tienes ganas de revisar el teléfono, la respuesta automática sería tomarlo, pero el control inhibitorio te permite detener esa conducta y continuar con la tarea.

Algo interesante es que muchas de las conductas que necesitamos inhibir son justamente las que ofrecen una recompensa inmediata, revisar redes sociales puede resultar más atractivo en ese momento que comenzar un trabajo que entregaremos dentro de cuatro días.

Nuestro cerebro tiene entonces que negociar constantemente entre recompensas inmediatas y objetivos futuros. Y aquí comenzamos a entender por qué decir simplemente "échale ganas" resulta insuficiente para explicar muchas conductas.

Dra. Mayra A. Pérez Ambriz

Médica, sexóloga educativa, clínica y salud mental.

Escribe tus comentarios, preguntas y sugerencias a: Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo.